„Ich wollte schon immer bei der NASA arbeiten”

Die ehemalige NASA-Astronautin, Geologin und Lehrerin Dottie Metcalf-Lindenburger liebt die Wissenschaft, auch wenn es nicht einfach war, wie sie sagt. In unserem Interview erklärt sie, wie sie es geschafft hat, ihre Tochter zu bekommen und sich gleichzeitig auf den Weltraum vorzubereiten, wie sie ihren größten Traum verwirklicht hat – und welche Ziele sie loslassen musste.

„Ich weise junge Leute immer wieder darauf hin, dass Astronauten eine zweijährige Ausbildung absolvieren müssen, bevor sie als weltraumtauglich angesehen werden.“

herCAREER: Dottie, du hast an einer High School Naturwissenschaften und Astronomie unterrichtet. Während einer Unterrichtseinheit über die bemannte Raumfahrt wollten deine Schülerinnen und Schüler wissen, wie Astronauten im Weltraum auf die Toilette gehen. Bei deinen Recherchen auf der NASA-Website bist du auf ein Weltraumprogramm für Lehrerinnen und Lehrer gestoßen – was dich schließlich dazu brachte, ins All zu fliegen. Was glaubst du, wie viele solcher Zufälle sind nötig, um Träume wahr werden zu lassen?

Dottie Metcalf-Lindenburger: Wenn Menschen über ihre berufliche Laufbahn sprechen, reden sie nie von einem geraden Weg von A nach B, oder? Jede:r hat irgendwelche Rückschläge und Planänderungen. Das heißt aber nicht, dass man nicht erfolgreich und glücklich werden kann. Wenn du auf der Suche nach deinen großen Zielen und Träumen bist, gibt es diese Schlüsselmomente, für die du offen sein musst.

herCAREER: War die Frage deiner Schüler:innen deine glückliche Fügung?

Dottie Metcalf-Lindenburger: Ich wollte schon immer bei der NASA arbeiten. Als ich 2003 an der High School unterrichtete, hatte ich den Sommer damit verbracht, mir Universitäten anzusehen, weil ich meinen Master und schließlich meinen Doktortitel in Geologie machen wollte. Als die Schüler:innen diese Frage stellten, wollte ich nur sicherstellen, dass sie wussten, dass ihre Frage interessant und berechtigt war. Aber als sich dann auch noch die Möglichkeit ergab, sich für das Raumfahrtprogramm zu bewerben, würde ich sagen: Ja, das war eine glückliche Fügung.

herCAREER: Was ist deiner Meinung nach – abgesehen von Glück – entscheidend, um Träume zu verwirklichen?

Dottie Metcalf-Lindenburger: Neugierde. Ich glaube, dass wir alle mit dieser Neugier geboren werden, die Welt um uns herum und die Menschen um uns herum zu verstehen und wie wir in diese Welt passen. Ich glaube, das ist ein wichtiger Faktor, um etwas zu erreichen: Die Fähigkeit, neugierig zu sein und zu fragen, warum.

herCAREER: Und darüber hinaus?

Dottie Metcalf-Lindenburger: Vor allem als ich als Astronautin ausgewählt wurde, war es wichtig, dass ich mich der Disziplin des Lernens unterzog. Ich weise junge Leute immer wieder darauf hin, dass Astronauten eine zweijährige Ausbildung absolvieren müssen, bevor sie als weltraumtauglich angesehen werden. Sobald die Astronaut:innen im Korps sind, werden sie körperlich und geistig herausgefordert. Es gibt viel zu lernen. Ich liebe die Wissenschaft, aber sie ist mir nicht leichtgefallen.

herCAREER: Du bist Läuferin – gibt es eine Analogie zwischen dem Laufen für deinen persönlichen Traum und dem Laufen in deinen Laufschuhen?

Dottie Metcalf-Lindenburger: Ich habe mich immer selbstbewusst und stark gefühlt, wenn ich gelaufen bin. Und in der High School wurde ich wettbewerbsfähig und trat einem Geländelaufteam bei. Und wie wir schon sagten: Es gibt Rückschläge. Ich war gut, und ich hatte mich für unseren Landeswettbewerb qualifiziert, den höchsten Wettbewerb in Colorado. Und dann habe ich mich verletzt und konnte nicht mehr laufen.

herCAREER: Oh nein.

Dottie Metcalf-Lindenburger: Es war eine Stressfraktur und es tat extrem weh. Ich liebe das Laufen wirklich. Ich wollte nicht aufhören. Aber ich musste einsehen, dass ich nicht immer die Beste sein kann.

herCAREER: Wie hast du diesen Moment überstanden?

Dottie Metcalf-Lindenburger: Es hilft sehr, wenn man sich mit guten Menschen umgibt, die einen ermutigen, aber auch wissen lassen, dass man sich erholen muss. Ich habe auch erkannt, dass ich meine Ziele ändern muss. Sie können einen immer noch dorthin bringen, wo man hinmöchte, aber sie müssen vielleicht nicht mehr so aggressiv sein. Bei allem, was wir tun, ist es wichtig, sich neu zu orientieren und neu zu kalibrieren. Als ich meine Tochter bekam, wurde mir klar, dass ich jetzt mehr Zeit für sie aufwenden muss, was ich sehr liebe. Aber das bedeutet, dass ich weniger Zeit für andere Dinge habe. Und das ist in Ordnung so.

herCAREER: Deine Tochter wurde 2007 geboren. Zur gleichen Zeit hast du dich darauf vorbereitet, ins All zu fliegen. Wie ging es dir dabei?

Dottie Metcalf-Lindenburger: Ich hatte meine Ausbildung zur Astronautin abgeschlossen, aber es gab eine lange Reihe von verdienten Astronauten vor mir, die ins All fliegen wollten und seit Jahren darauf warteten. Mein Mann und ich dachten, das könnte ein Zeitfenster sein, in dem wir ein Kind bekommen könnten.

herCAREER: Wie hast du deine Schwangerschaft erlebt?

Dottie Metcalf-Lindenburger: Während des ersten Schwangerschaftsdrittels darf man noch mit dem T-38-Jet fliegen, aber nach dem ersten Trimester ist das nicht mehr möglich. Für mich war das etwas, das ich auch in der Leichtathletik gelernt habe: Immer wenn etwas weggeht, kann es auch wiederkommen. Man muss nur geduldig sein und erkennen, dass das ein Teil des Prozesses ist. Am Ende habe ich bis zu dem Tag gearbeitet, an dem die Wehen einsetzten, was ich so nicht geplant hatte!

herCAREER: Wie war es danach?

Dottie Metcalf-Lindenburger: In den USA bekamen Frauen damals nur sechs Wochen Urlaub, das ist ganz anders als in Deutschland und vielen anderen Ländern. Ich wusste, dass diese Zeit nicht ausreichen würde. Ich nutzte auch Krankheits- und Urlaubszeiten und nahm mir drei Monate frei, was immer noch nicht viel ist.

herCAREER: Nach drei Monaten hast du wieder angefangen zu trainieren?

Dottie Metcalf-Lindenburger: Ich habe sofort wieder mit dem Training für den Weltraumspaziergang begonnen, was hart war, weil man unter Wasser in einem großen Anzug steckt. Ich war körperlich noch fit genug, aber mein Körper hatte sich auch verändert, und ich stillte noch. Es bedurfte einiger Anpassungen. Vier bis sechs Stunden unter Wasser zu sein, war unangenehm. Ich war damals noch sehr jung, und im Nachhinein denke ich, dass es besser gewesen wäre, noch ein paar Monate zu pausieren, bevor ich mich wieder in dieses spezielle Training stürzte.

herCAREER: Würdest du das den Astronautinnen raten?

Dottie Metcalf-Lindenburger: Im Nachhinein betrachtet ist das einer der Momente, die ich Astronautinnen absolut nicht empfehlen würde. Überstürzt es nicht. Es gibt keinen Grund, nach drei Monaten wiederzukommen, wenn es sich vermeiden lässt. Manchmal versucht man als Frau, nicht um besondere Dinge zu bitten, aber in diesem Fall wünschte ich mir wirklich, ich hätte einfach gesagt: Hey, es ist einfach nicht der richtige Zeitpunkt.

herCAREER: Wie hast du es im Allgemeinen erlebt, eine der wenigen Frauen bei der NASA zu sein?

Dottie Metcalf-Lindenburger: Zum Glück stellen sie jetzt immer mehr Frauen ein. So ist das derzeitige Astronautenbüro näher an 50:50 als je zuvor. Aber zu der Zeit, als ich dort war, lag der Frauenanteil bei etwa 20 %. Und vielleicht die Hälfte dieser Frauen waren Mütter. Bei Dingen wie dem Elternurlaub, über den wir gerade gesprochen haben, möchte man sich einerseits gerne zu Wort melden, aber andererseits ist man sich nicht sicher, was das für die eigene Karriere bedeutet, und man möchte nicht, dass es gegen alle Frauen verwendet wird. Ich bin einfach froh, dass sich das ändert.

herCAREER: Gibt es etwas, das du während des Astronautenprogramms gelernt hast, das dir heute noch im Alltag hilft?

Dottie Metcalf-Lindenburger: Ja. Ich denke immer an die Prioritätensetzung und das Risikomanagement. Mein Mann, meine Tochter, meine Eltern – alles, was mit der Sicherheit und dem Wohlbefinden der Familie zu tun hat, steht an erster Stelle. Da lasse ich die anderen Dinge beiseite.

herCAREER: Um auf die Träume zurückzukommen: Offensichtlich gibt es viele Menschen, deren Träume sich nicht erfüllen. Welchen Rat würdest du denen geben, die ihre Träume loslassen müssen?

Dottie Metcalf-Lindenburger: Ehrlich gesagt, wir alle müssen Träume loslassen. Als ich jung war und herausfand, wo meine Schwelle zum Laufen lag, habe ich mir die Olympischen Spiele angesehen und mich gefragt: Wow, ich frage mich, ob ich das schaffen könnte? Irgendwann habe ich dann erkannt, dass das für mich nicht in Frage kommt. Aber ich liebe das Laufen immer noch. Es ist in Ordnung, wenn man sein olympisches Ich loslässt und sich auf andere Dinge konzentriert, die einen glücklich machen.

herCAREER: Was interessiert die Leute am meisten, wenn du deine Geschichte erzählst?

Dottie Metcalf-Lindenburger: Das hängt sehr vom Alter des Publikums ab. Viele Leute interessieren sich dafür, wie der Flug ins All einen spirituell verändert.

herCAREER: Wie tut er das?

Dottie Metcalf-Lindenburger: Es hat nicht unbedingt meine Lebensphilosophie verändert, aber es hat Dinge vertieft, die ich bereits für wahr halte. Der Flug in den Weltraum hat mich mehr mit der Erde verbunden, denn wenn man von all den Menschen, die man kennt und liebt, entfernt ist, fühlt man sich noch mehr mit ihnen verbunden. Und dann in die Weite und Dunkelheit des Weltraums hinauszuschauen und all die Sterne zu sehen, ist auch etwas, das sehr demütig macht. – Aber eine Frage, für die sich die Kinder interessieren, ist definitiv die Frage nach der Toilette.

herCAREER: Und wie gehen Astronaut:innen auf die Toilette?

Dottie Metcalf-Lindenburger: Es gibt einen Trichter, der mit einem Schlauch verbunden ist, wie bei einem Staubsauger. Der Urin wird in das System gesaugt, und in mehreren Schritten wird der Wasseranteil des Urins zurückgewonnen. Nur ein winziger Teil des Urins, die gelösten Salze und andere Bestandteile, die wir „Sole“ nennen, wird herausgefiltert und entsorgt. Und dann wollen die Kinder natürlich immer wissen, was mit dem festen Teil unseres Abfalls passiert. Ein Astronaut benutzt einen Beutel, geht damit auf die Toilette und verschließt ihn. Und diesen Teil verwenden wir zum Glück nicht wieder. Wenn sich genug von diesen Beuteln angesammelt haben, wird ein ganzer Container versiegelt und in ein Gefährt gebracht, das in der Atmosphäre verbrennt und schließlich zu Weltraumstaub wird.

herCAREER: Du hast einmal gesagt, dass du immer weiter träumst. Was ist dein aktueller Traum?

Dorothy Metcalf-Lindenburger: Meine Tochter ist fast im letzten Jahr der High School, bevor sie an die Universität geht. Bis dahin möchte ich so viel Zeit mit ihr verbringen, wie ich kann. Mein großes langfristiges Ziel ist es, am Schutz des Planeten Erde – oder wie wir ihn nennen, des Raumschiffs Erde – mitzuarbeiten.

Das Interview führte herCAREER-Chefredakteurin Julia Hägele.

Über die Person

Dottie Metcalf-Lindenburger, deren Eltern Lehrer für Mathematik und Naturwissenschaften waren, fühlte sich schon früh zum Lernen und Forschen hingezogen.

Der hart erkämpfte Erfolg der Legenden Sally Ride und Kathryn Sullivan – und später die Tragödie der Lehrer-Astronautin Christa McAuliffe – hinterließen bei ihr unauslöschliche Eindrücke. Das Gleiche gilt für einen Besuch im Space Camp in ihrer Kindheit, wo Dottie ein Modell des Space Shuttle Discovery kaufte und später zusammenbaute – eine fast prophetische Entscheidung.

Als Lehrerin für Naturwissenschaften an einer High School fand sich Dottie auf der NASA-Website wieder, wo sie eine Frage für einen Schüler recherchierte („Wie gehen Astronauten im Weltraum auf die Toilette?“). Dieser Zufall führte dazu, dass sie sich als Astronautin bewarb – und schließlich ins All flog. Genau 20 Jahre, nachdem sie das Modell des Discovery Space Shuttle zusammengebaut hatte, flog Dottie mit dem echten Discovery Shuttle zur ISS. Nachdem sie im Weltraum gelebt hatte – und gleichzeitig ihr Leben als Ehefrau und Mutter meisterte! – stürzte sich Dottie in ein weiteres Extrem. Als Kommandantin der NASA Extreme Environment Mission Operations (NEEMO) 16 leitete sie eine internationale Crew von Aquanauten und Habitat-Technikern in diesem Unterwasserhabitat. Sie simulierten Weltraumspaziergänge, die Informationen für die künftige Weltraumforschung und -erkundung lieferten.

Dem Raumschiff Erde verpflichtet, wurde Dottie Geologin und untersuchte und behandelte belastetes oder kontaminiertes Grundwasser, Boden und Sedimente.

Nun, als die 53. Frau und eine von nur vier „Educator Astronauts “, die in den Weltraum geflogen sind, bringt Dottie in ihren Vorträgen eine Perspektive ein, die nur diejenigen teilen können, die die Erde verlassen haben. Unternehmen wie Microsoft, BCG, Qualcomm, Texas Instruments und unzählige Biotech-Firmen sowie Wirtschaftsverbände und Schulen verlassen sich auf Dottie, wenn es um die Verwirklichung kühner Träume in einer schönen chaotischen Welt geht.